選定粗略的研究主題（topic）後要立即進行第一次的文獻回顧，目的是扼要地鳥瞰一個研究主題的全貌。選定研究題目或焦點（research problem, focus）與研究範圍後，要進行第二次文獻回顧，目的是針對你心中的假說或腹案尋找各種有利與不利的線索（證據、觀點、理論），據以調整你的假說或腹案，並且彙整有利的證據，針對不利的證據和證據不足之處，構思研究計畫，尋找支持（與不利）的更多線索。
第三次是你已經有具體的研究構想與策略，以及預期的研究成果（準備提出論文計劃書時），必須進行第三次文獻回顧，以確認跟既有文獻沒有重複，同時評估風險。最後一次是研究工作完成，準備開始寫論文時。
如同「熱血公民的第一課：批判性思考與全方位視野」所述，研究方法可以用來回答人生的重大問題，因此前述四種時機也對應著人生重大問題的四個關鍵性時刻。
一、鳥瞰研究主題的全貌
一個研究主題（譬如「基本工資」、「影像辨識」）是較寬的範圍，一個研究題目則有明確的焦點與明確的訴求，且研究範圍較小（譬如「2010-2016 美國基本工資實證研究之整合分析」、「模糊且高雜訊之指紋辨識」）。
即便是在研究題目已經確定的時候，還是必先對它所屬的研究主題進行鳥瞰式的文獻回顧，以便掌握一個研究題目周邊問題的全貌。
這時候，你最需要讀的是「回顧型論文」（review papers）。
如果你用 Google 去找「回顧型論文」，很可能會找到一大堆品質低劣、可靠度有問題，和沒有參考價值的文件。如果你用 Google Scholar，你會找到一些「回顧型論文」，和一大堆不是「回顧型論文」的論文，並且漏掉一些「回顧型論文」。
如果你是五大名校裡資電學院或工學院的學生，你可以到圖書館去使用 Ei Compendex 這個「電子期刊資料庫」（圖書館付費購買使用權的學術文獻資料庫）搜尋，通常會遠比用 Google Scholar 更輕鬆、精準的找到更多有參考價值的「回顧型論文」——人家敢相圖書館收昂貴的費用，就是因為它有免費收尋引擎作不具備的好處。
如果你是其他學院，還是要到圖書館的諮詢服務台問問看，五大名校的圖書館通常都會有跟你的研究有關的專業型「電子期刊資料庫」，譬如 Social Sciences Abstracts，和 EBSCO。
二、針對研究題目進行第一次的文獻回顧
這一次的目的，是針對你的研究題目找文獻，以便回答以下問題：
（1）這個題目和研究範圍內有哪些既有的發現？既有知識的邊界在哪裡？這是為了清楚地劃出原創性發現的起點（以及你的研究起點），避免重複前人的研究工作（re-invent the wheel）。
（2）假如你對這個問題的答案或解決方案已經有一個模糊的想像或腹案，既有的證據中哪些對它不利，哪些對它有利？你必須據此調整你的想像或腹案。
（3）彙整學術界有過的共識與爭議，以及會影響到研究品質與可靠性的所有可能因素，作為你在發展研究構想、推進研究發展、撰寫論文，以及口試時的參考。
（4）鉤勒出過去被採取過的所有研究角度與觀點，研究的方法與流派，並且彙整各流派的優缺點與得失，以及背後大致的原因和機制，作為進一步發展創新策略與研究構想的依據。
如果要回答這些問題，你的搜尋範圍不能再聚焦於 review paper，而要更全面地搜尋不同型態的關鍵文獻。因為涉及的文件量更龐大，你需要更有效、涵蓋面更廣，且結果更精準的搜尋工具。這時候，絕大多數的資深研究人員會告訴你：用圖書館付費購買使用權的學術文獻「電子期刊資料庫」來搜尋，結果會比用Google Scholar 更輕鬆、精準的。
三、提研究計劃書與撰寫論文之前
這兩次文獻都是在「拾遺」，找出以前遺漏掉，但是有可能跟自己的研究範圍重疊，甚至跟自己的研究成果重疊的論文，以便非常精確地回答：「你的研究成果有哪些是原創的（從來沒有人發表過的，而不管你有沒有參考過）？有哪些是別人已經發表過的（只要是別人發表過，不管你是否知道它的存在，或者有沒有讀過，都不屬於「原創」）」。
如果你沒有認真做好這個工作，在口試時才被委員指出：「你論文裡的『發現』都早已有人發表過了。」理論上你的論文要全部重作，之後再重寫。因為，按規矩，學術論文（含學位論文）只能發表「原創」的發現，而不能重複別人已經發表的內容。
四、一定要避免的悲慘結局
最悲慘的就是，論文口試時有委員宣稱讀過類似的研究報告或期刊論文，其中使用的方法與觀點跟你類似，但嚴謹度與涵蓋範圍都遠超過你，因此懷疑你是抄襲該篇論文而產出的拙劣膺版，並且要你設法證明自己不是抄襲該論文。碰到這種事，老實講，你根本沒有機會證明自己沒有抄襲——人家論文都發表那麼多年了，你怎麼有辦法證明自己從來沒有讀過？
別說這種事太巧，不可能發生，我的碩士班同學就是發生這樣的事，其中一位口試委員堅持不肯在論文上面簽字。後來，這個同學的指導教授拜託好多學術界的朋友去說情，這位委員才要求我同學補作很多的研究和修改論文，過了好幾個月之後才勉強簽字。我也因為這一場教訓，所以才開始用心研究文獻回顧的相關方法、程序與技巧。
其次，只要你漏掉一部分的文獻沒讀過，就有可能犯下一些重大的錯誤而不自知，以至於在論文口試時被點出來，而掛在那裡，無言以對。在這個日新月異的時代裡，學術界和企業界有太多人在進行類似的研究，過去以為是對的往往很快地就被證明為是錯的。以基本工資案為例，近年的許多研究指出過去的統計取樣方法有問題，而導致錯誤的結論；假如你還犯下跟過去一樣的錯誤，可能會被認真的口試委員要求重作許多的研究，並且大篇幅地修改論文，甚至不肯讓你畢業。
如果你是研究生，趕快去圖書館諮詢服務台，問他們最適合你的學術文獻「電子期刊資料庫」是什麼，並且試著熟習它。
如果你不是五大名校的學生，學校的「電子期刊資料庫」可能種類不足，或者找到想要的期刊論文而無法下載（圖書館只買了「電子期刊資料庫」的使用權，但是你要的期刊論文屬於某一家學術出版社，你的圖書館沒有付費給它，所以無法下載論文），去一趟最近的五大名校（通常可以用身分證件進館並且使用館內資源），了解他們的搜尋工具與電子期刊論文。
如果你是五大名校的學生，別浪費你的「特權」，一定要好好善用學校的「電子期刊資料庫」和各種圖書館的工具、服務。
我當學生時，圖書館的諮詢服務台人員非常地專業。昨天特地去一趟，年輕的館員似乎弱了一點，但是只要問到資深館員，保證會讓你值回票價，甚至後悔「為什麼不早一點來」。
